Comprendre l’intestin irritable

Un intestin qui fonctionne mal, sans être abîmé

Le syndrome de l’intestin irritable est un trouble du fonctionnement de l’intestin. On l’appelle aussi « côlon irritable » ou « colopathie fonctionnelle ». Les examens ne montrent aucune lésion : l’intestin n’est pas abîmé, c’est son fonctionnement qui est perturbé.

Il est fréquent : il touche environ 5 personnes sur 100 en France. Les femmes sont plus souvent concernées que les hommes. Il apparaît le plus souvent chez l’adulte jeune, mais il peut survenir à tout âge.

Les signes

• des douleurs ou une gêne dans le ventre, comme des crampes ou des spasmes, qui reviennent régulièrement. Elles sont liées aux selles : elles s’apaisent, ou parfois augmentent, quand on va à la selle ou qu’on émet des gaz ;
• un ventre gonflé, des ballonnements, des gargouillis, surtout après les repas ;
• un transit perturbé : constipation, diarrhée, ou les deux en alternance.

Les douleurs viennent souvent après les repas, et en principe pas la nuit. Selon le trouble qui domine, on parle de forme « à constipation », « à diarrhée » ou « mixte ». Cette forme peut changer avec le temps.

D’autres gênes l’accompagnent parfois : fatigue, maux de tête, brûlures d’estomac, douleurs musculaires, envies fréquentes d’uriner.

D’où vient-il ?

Toutes les causes ne sont pas connues. On sait que l’intestin et le cerveau dialoguent en permanence, par des nerfs et des messagers chimiques. Dans l’intestin irritable, ce dialogue se dérègle :

• l’intestin devient trop sensible : des sensations normales, comme le passage des gaz ou des selles, deviennent douloureuses ;
• ses contractions sont trop fortes ou trop faibles, d’où la diarrhée ou la constipation ;
• l’équilibre des bactéries de l’intestin, le microbiote, est souvent modifié.

Une gastro-entérite peut le déclencher : après une infection de l’intestin, environ 15 personnes sur 100 gardent des troubles de ce type. L’alimentation compte aussi : des repas trop copieux ou déséquilibrés, et beaucoup d’aliments ultra-transformés, vont avec des symptômes plus fréquents ou plus forts.

Le stress : il aggrave, il ne cause pas

L’intestin irritable n’est pas « dans la tête ». Le stress, la fatigue ou les soucis ne le provoquent pas à eux seuls, mais ils peuvent déclencher ou aggraver les crises. Beaucoup de personnes remarquent d’ailleurs que leurs troubles diminuent pendant les vacances.

Le lien va dans les deux sens : l’anxiété ou la déprime augmentent le risque d’intestin irritable, et vivre avec un intestin irritable augmente le risque d’anxiété. Ce n’est pas une faiblesse : c’est le dialogue entre l’intestin et le cerveau, et il se soigne (voir la fiche 4).

Gênant, mais pas dangereux

C’est souvent la première question, et la réponse est rassurante : l’intestin irritable n’augmente pas le risque de cancer du côlon, ni celui de maladie de Crohn ou de rectocolite hémorragique. Il ne demande pas d’opération et ne raccourcit pas la vie.

Il dure souvent longtemps, avec des périodes de crise et des périodes plus calmes. Sa gêne est réelle : douleurs, fatigue, sorties limitées par peur de ne pas trouver de toilettes, retentissement sur le travail ou la vie intime. Elle mérite d’être prise au sérieux, et soulagée.

Ce qu’il faut retenir

Fiche suivante : poser le diagnostic →